In het jaar 1492 vertrok de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus vanuit Spanje met als doel een nieuwe handelsroute naar Azië te vinden. Hij was ervan overtuigd dat hij via het westen naar het oosten kon varen en zo sneller en goedkoper specerijen en andere waardevolle goederen kon verhandelen.
Maar wat Columbus niet wist, was dat er nog een heel ander werelddeel lag tussen Europa en Azië: Amerika. Tijdens zijn reis over de Atlantische Oceaan stuitte Columbus per ongeluk op dit onbekende continent. Hij landde in plaats van in Azië op de eilanden van het Caribisch gebied, zoals de Bahama’s en Cuba.
Columbus dacht in eerste instantie dat hij in Azië was beland en noemde de inwoners van deze nieuwe gebieden ‘Indianen’, omdat hij dacht dat hij in India was aangekomen. Pas later werd duidelijk dat hij een heel ander werelddeel had ontdekt. Deze ontdekking had grote gevolgen voor de geschiedenis, aangezien het leidde tot de Europese kolonisatie van Amerika en de uitwisseling van goederen, cultuur en ideeën tussen de Oude en de Nieuwe Wereld.
Hoewel Columbus Amerika per ongeluk ontdekte, wordt hij nog steeds gezien als een van de belangrijkste figuren in de geschiedenis van de ontdekkingsreizen. Zijn ‘vergissing’ opende de deur naar een nieuw tijdperk van exploratie en globalisering, waarin de wereld zoals we die nu kennen langzaam maar zeker werd ontdekt en in kaart gebracht.